সিটিকে জেতানো কে এই আকে?

ম্যানচেস্টার সিটির এক ঝাঁক তারকা ফুটবলাড়ের ভিড়ে হয়ত তার নাম সামনে আসে না কখনওই। সুযোগ পেলে আড়ালে থেকেই নিজের কাজটা ঠিকঠাক করে যান। দিনশেষে সব আলো কেড়ে নেন কখনও আর্লিং হাল্যান্ড, কখনও বা জ্যাক গ্রিলিশ, ডি ব্রুইনারা। তবে গত রাতে বড় ম্যাচে সব আলোই নিজের করে নিয়েছেন তিনি। সেই আড়ালে থাকা খেলোয়াড়ের নাম হলো নাথান আকে।

গতরাতে আর্সেনালের বুকায়ো সাকাকে আটকে রেখেছেন নাথান আকে

নেদারল্যান্ডের লেফট ব্যাক আকে, এফএ কাপের রাউন্ড ফোর ম্যাচে তার একমাত্র গোলেই আর্সেনালকে ঘরের মাঠে হারায় ম্যানচেস্টার সিটি। গোলশূন্য প্রথমার্ধের পর মিকেল আর্তেতার শিষ্যদের আক্রমণের ধার বেড়ে যায় দ্বিতীয়ার্ধে। সেখানে বুকায়ো সাকাদের আটকে রাখেন ২৭ বছর বয়সী এই ডিফেন্ডার।

তার দারুণ কিছু ট্যাকল দেখা গেছে গত রাতে। সেটা এতটাই মনোমুগ্ধকর যে ম্যাচ শেষে কোচ পেপ গার্দিওলাও আলাদা করে মনে করলেন। বিবিসি স্পোর্টের সাথে কথা বলার সময় গার্দিওলা বলেন, ‘সে সাকাকে (আর্সেনাল স্ট্রাইকার) নিয়ন্ত্রণ করেছে। আর্সেনালের বিরুদ্ধে তার বীরত্বে আকেকে অভিনন্দন।’

গার্দিওলা আরও বলেন, ‘আকে সিটির পক্ষে অসাধারণ পারফর্মার ছিলো কারণ সে রক্ষণে অবদান রেখেছিল এবং সেইসাথে গোলও করেছে যা আর্সেনালকে টুর্নামেন্ট থেকে ছিটকে দেয়। সে (আকে) প্রিমিয়ার লিগের অন্যতম কঠিন প্রতিপক্ষকে নিয়ন্ত্রণ করেছে। কারণ সাকা অবিশ্বাস্য ফর্মে রয়েছে। বক্সের ভেতরে সে সত্যি বিপদজনক। তবে আকে একজন ব্যতিক্রমী ব্যক্তি, সে সিটির জন্য সবকিছু করেছে। কিন্তু এমন একটা সময় ছিল যখন সে খেলার সুযোগ পায়নি এবং এ নিয়ে একবারও অভিযোগ করেননি সে।’

ম্যানচেস্টার সিটির শুরু একাদশে এখন নিয়মিত সদস্য নাথান আকে

তবে ২০২২ বিশ্বকাপের পর থেকে দৃশ্যপট বদলে গেছে। কাতারে কমলা জার্সিতে অসাধারণ পারফর্ম করে তিনি বুঝিয়ে দেন সিটির বেঞ্চে বসে থাকার মত খেলোয়াড় নন তিনি। গার্দিওলাও হয়ত বুঝেছেন সেন্টার ব্যাক এবং লেফট ব্যাকে দারুণ পারদর্শীকে এবার সুযোগ দেওয়া যায়। তাই বোধহয় আকাশী নীল জার্সিদের একজন নিয়মিত সদস্য হয়ে উঠেছেন আকে। কারণ সিটির সবশেষ খেলা ১০ ম্যাচের মধ্যে ৯টিতে একাদশে ছিলেন তিনি।

দলে সুযোগ পেয়ে নিজের জাত চেনাতে এর থেকে বড় মঞ্চ আর কী হতে পারত? আকের মত হার না মানা যোদ্ধারা বোধহয় এভাবেই ফিরে আসেন।