সোনার চেয়েও দামি ধাতু!

একসময় যে ধাতু শোভা পেত রাজাদের মুকুটে সেই ধাতুই আজ ব্যবহৃত হচ্ছে খাবারদাবারকে টাটকা রাখার ফয়েলে, আপনার বাড়ির হাঁড়িকুড়ি এমনকি বাসন-কোসনেও। শুনতে আজগুবি লাগলেও এটাই সত্যি। হ্যাঁ, অ্যালুমিনিয়ামের কথাই বলছি। একসময় সোনার চেয়েও বেশি ছিল অ্যালুমিনিয়ামের দাম।

এক সময় সোনার চেয়েও দামী ছিল অ্যালুমিনিয়াম। ধারণা করা হয়, আজ থেকে প্রায় ২০০০ বছর আগে রোমান সম্রাট টাইবেরিয়াসের আমলে প্রথম অ্যালুমিনিয়াম আবিষ্কৃত হয়। রোমান ইতিহাস থেকে জানা যায়, একবার সম্রাট এক ধাতু সংগ্রাহকের কাছ থেকে রুপার মতো এবং ওজনে অত্যন্ত হালকা এক ধাতুতে তৈরি একটি প্লেট উপহার পান। ইতিহাসবিদদের মতে, প্লেটটি ছিল অ্যালুমিনিয়াম দিয়ে তৈরি।

টাইবেরিয়াস এই উপহার পেয়ে ক্ষিপ্ত হয়ে সংগ্রাহকের প্রাণনাশের আদেশ দেন যা মানবসমাজে অ্যালুমিনিয়ামের ব্যবহার প্রায় দুই হাজার বছর পিছিয়ে দেয়। টাইবেরিয়াসের এই নির্দেশের কারণ ছিল, তখনকার রোমের সোনা-রুপার বাণিজ্যে নতুন ধাতুটি ভাঙন ধরাতে পারে বলে সম্রাটের ভয় ছিল।

এরপর ইউরোপে উনিশ শতকের শুরুতে অ্যালুমিনিয়াম পুনরাবিষ্কৃত হয়। কিন্তু সে সময় অ্যালুমিনিয়ামের পরিমাণ এত অল্প এবং ধাতুটি নিষ্কাষণের প্রক্রিয়া এত জটিল, সময়সাপেক্ষ ও ব্যয়সাধ্য ছিল যে এই ধাতু দুর্মূল্য ধাতু হয়ে ওঠে। জানা যায়, ১৮৫৩ সালে আমেরিকায় প্রতি বছর ৯৩ হাজার ৩০০ কিলোগ্রাম সোনা উৎপাদন হত কিন্তু অ্যালুমিনিয়াম নিষ্কাষণ হত মাত্র ৯৩ কেজি।

সঙ্গত কারণেই উনিশ শতকের ইউরোপে ব্যবহারোপযোগী ধাতু অ্যালুমিনিয়াম আভিজাত্যের প্রতীকে পরিণত হয়। তার কিছু উদাহরণ হল, ডেনমার্কের সম্রাট দশম ক্রিশ্চিয়ান অ্যালুমিনিয়ামের মুকুট পরিধান করতেন। তৃতীয় নেপোলিয়ন অতিথিদের নজর কাড়তে তাঁর ডিনার টেবিলে অ্যালুমিনিয়ামের তৈরি বাসনকোসন ব্যবহার করতেন। এমনকি ১৮৮০-র দশকে তৈরি আমেরিকার ওয়াশিংটন মনুমেন্টের একেবারে শীর্ষেও বসানো হয় অ্যালুমিনিয়ামের একটি ফলক।

বক্সাইট আকরিক থেকে অ্যালুমিনিয়াম নিষ্কাষণের বিষয়টি ছিল জটিল। কিন্তু ইলেক্ট্রোলাইসিসের মাধ্যমে বক্সাইট থেকে অ্যালুমিনিয়াম নিষ্কাষণের সহজ পদ্ধতি ১৮৮৬ সালে আবিষ্কৃত হওয়ার পর অ্যালুমিনিয়াম তৈরির ব্যয় অনেকটাই কমে যায়। ফলে উৎপাদনও বেড়ে যায় অনেকখানি। আর সেই থেকে অ্যালুমিনিয়ামের দাম কমতে শুরু করে। বিশ শতকের শেষ দিকে অ্যালুমিনিয়ামে তৈরি জিনিসপত্রে বাজার ছেয়ে যায়। এখন তো অ্যালুমিনিয়াম ঘরে ঘরে। এ যুগে এ কথা বিশ্বাস করা কঠিন, এক সময় এই অ্যালুমিনিয়াম সোনার চেয়েও মূল্যবান ছিল।