‘গতবারের চেয়ে এবার শক্তিশালী সিটি’

গত মৌসুমে রেকর্ড ১০০ পয়েন্ট (সর্বোচ্চ) নিয়ে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল ম্যানচেস্টার সিটি। এবার শিরোপা ধরে রাখার মিশন চলছে সিটিজেনদের। এ যাত্রায় কিছুটা পিছিয়ে পড়েছে পেপ গার্দিওলার দল। সিটিকে টপকে শীর্ষে উঠে গেছে লিভারপুল।

ম্যানচেস্টার জায়ান্টদের সঙ্গে অল রেডদের পয়েন্ট ব্যবধান চার। লিগের ১৮তম রাউন্ড শেষে লিভারপুলের অর্জন ৪৮ পয়েন্ট। বড়দিনের আগে ইউর্গেন ক্লপের দলের শীর্ষে থাকাটা একটা বার্তা দিচ্ছে। অতীত পরিসংখ্যান বলছে এবার চ্যাম্পিয়ন হবে লিভারপুল। কারণ শেষ নয় মৌসুমের মধ্যে আটবারই শিরোপা জিতেছে তারাই যারা বড়দিন উদযাপন করেছে তালিকার চূড়ায় থেকে।

লিগের প্রায় মাঝপথে আসা মৌসুমে এখন পর্যন্ত একমাত্র অপ্রতিরোধ্য দল লিভারপুল। সেখানে দুইটি ম্যাচ হেরে গেছে ম্যানচেস্টার সিটি। তাদের পয়েন্ট ৪৪। যা লন্ডনের ক্লাব টটেনহাম হটস্পারের (৪২) কাছাকাছি। খুব একটা পিছিয়ে স্পার্সদের প্রতিবেশি দুই ক্লাব চেলসি, আর্সেনালও। দুই দলের পয়েন্ট সমান ৩৭।

সিটি সবশেষ হেরেছে ক্রিস্টাল প্যালেসের কাছে। তাও আবার ঘরের মাঠ ইতিহাদ স্টেডিয়ামে। তাতে করেই সমালোচনার মুখে পড়েছে সিটি। কেউ কেউ এমনও দাবি তুলেছে যে, গত মৌসুমের চেয়ে সিটি এবার খারাপ খেলছে। তাদের শক্তিও কিছুটা কমে গেছে।

তবে এমনটা মানতে নারাজ সিটি কোচ গার্দিওলা। আগের চেয়ে এই মৌসুমে তার দল অধিক শক্তিশালী বলে দাবি করলেন স্প্যানিশ কোচ। স্কাই স্পোর্টসকে তিনি বলেছেন, ‘আগের চেয়ে এই মৌসুমে আমরা ভালো দল। এটাই স্বাভাবিক। কারণ আমরা আগের চেয়ে বেশি সময় একসঙ্গে খেলছি।’

সিটি এই মৌসুমে কতটা ভালো দল সেটার একটা ব্যাখ্যাও দিয়েছেন গার্দিওলা। বলেছেন, ‘আমাদের উন্নতি, আমাদের বেড়ে ওঠা, আমাদের প্রেরণা- যা কিছু আছে আমরা বিভিন্নভাবে ব্যবহার করতে পারি। আমাদের বিকল্প রক্ষণ এবং আক্রমণভাগ আছে। বিশেষ করে রক্ষণে আমরা অধিক চোয়ালবদ্ধ।’

গার্দিওলা আরো বলেছেন, ‘হ্যাঁ, আমরা পয়েন্ট হারিয়েছিলাম। এমনটা হতেই পারে। তবু আমরা শিরোপা লড়াইয়ে আছি। এটা দারুণ ব্যাপার। আমরা এটাকেই গুরুত্ব দিচ্ছি। চ্যাম্পিয়নস লিগ জিতলে আপনি ছয়-সাতটা ম্যাচ ভালো করলেই সফল হবেন। কিন্তু এখানে প্রতি তিনদিন পরপর জেতা লাগতে পারে। এ জন্যই আমি এটাকে (ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগ) বেশি ভালোবাসি।’